El Festival belga de Knokke en 1966 impulsó la carrera de Engelbert Humperdinck antes del éxito mundial de «Release Me»
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En julio de 1966, mientras canciones como «Black Is Black» comenzaban a conquistar las listas europeas, un joven cantante británico daba el primer gran paso de una carrera que pocos meses después lo convertiría en una estrella mundial.
Su nombre era Engelbert Humperdinck.
Todo comenzó en el Festival Internacional de Knokke, celebrado en la localidad costera belga de Knokke-le-Zoute, uno de los certámenes musicales más prestigiosos de Europa Occidental durante los años sesenta.
Aunque hoy apenas es recordado, entonces era seguido muy de cerca por televisiones, compañías discográficas y periodistas especializados, convirtiéndose en una auténtica plataforma de lanzamiento para nuevos artistas.
Seis días de competición en la costa belga
Entre el 9 y el 14 de julio de 1966, el Casino de Knokke-le-Zoute reunió a delegaciones de jóvenes intérpretes procedentes de varios países europeos.
A diferencia de Eurovisión, donde competía una sola canción por país, en Knokke cada nación presentaba un equipo completo de artistas y el jurado valoraba el conjunto de la delegación.
Aquello convertía el festival en una competición entre escuelas musicales nacionales y en un auténtico escaparate para descubrir nuevas figuras.
El Reino Unido conquista Knokke
La Knokke Cup de 1966 fue para el Reino Unido.
La delegación británica, formada por artistas del sello Decca Records, estaba integrada por:
- Engelbert Humperdinck
- Eden Kane
- Jimmy Wilson
- Truly Smith
- Chloe Walters
El triunfo confirmó el extraordinario momento que atravesaba la música británica en plena explosión del British Beat, pero también cambió la vida de uno de aquellos jóvenes cantantes.
De Gerry Dorsey a Engelbert Humperdinck
Pocos meses antes del festival, aquel cantante todavía actuaba bajo el nombre de Gerry Dorsey.
Su representante, Gordon Mills —el mismo que dirigía la carrera de Tom Jones— decidió cambiar completamente su imagen artística y bautizarlo con un nombre imposible de olvidar: Engelbert Humperdinck, tomado del célebre compositor alemán.
La decisión parecía arriesgada, pero terminaría convirtiéndose en una de las mejores operaciones de marketing de la historia del pop.
El primer gran éxito llegó en Bélgica
La repercusión del Festival de Knokke fue inmediata.
Las actuaciones del cantante llamaron la atención del público belga y de las compañías discográficas, permitiéndole iniciar una intensa actividad profesional en Bélgica, Países Bajos y otros países europeos.
Fruto de aquel impulso nació «Dommage, Dommage», el primer gran éxito de Engelbert Humperdinck tras el festival.
La canción alcanzó el número uno en Bélgica, convirtiéndose en el primer gran triunfo comercial de su nueva etapa artística. Incluso contó con un vídeo promocional rodado en el puerto de Zeebrugge, algo todavía poco habitual en aquella época.
Aquel éxito confirmó que el cantante había encontrado su sitio en el mercado europeo y abrió definitivamente las puertas de su carrera internacional.
Después llegó «Release Me»
El éxito de «Dommage, Dommage» preparó el terreno para lo que estaba por venir.
A comienzos de 1967, Engelbert Humperdinck publicó «Release Me», una balada que cambiaría para siempre su trayectoria.
La canción permaneció seis semanas en el número uno del Reino Unido, vendió millones de copias en todo el mundo y protagonizó uno de los episodios más célebres de la historia del pop al impedir que «Strawberry Fields Forever / Penny Lane», de The Beatles, alcanzara el primer puesto de las listas británicas.
Humperdinck se convirtió así en una de las grandes voces internacionales de finales de los años sesenta y principios de los setenta.
Un festival que descubría futuras estrellas
El Festival de Knokke fue mucho más que una competición musical.
Durante los años sesenta se consolidó como uno de los grandes escaparates de la música ligera europea y sirvió de plataforma para numerosos artistas que más tarde alcanzarían fama internacional.
En el caso de Engelbert Humperdinck, aquel triunfo de julio de 1966 no solo le abrió las puertas de Europa, sino que permitió que «Dommage, Dommage» se convirtiera en su primer gran éxito comercial. Sin aquel número uno en Bélgica, probablemente la historia de «Release Me» nunca habría sido la misma.
Aquí tienes el videoclip original:
Fuentes
- Cash Box, International News (30 de julio y 24 de diciembre de 1966), World Radio History.
- Fabulous Magazine, 30 de julio de 1966, World Radio History.
- New Musical Express, 16 de diciembre de 1967, entrevista a Engelbert Humperdinck, World Radio History.
- Official Charts Company (historial de Release Me).
- The Guardian, How We Made: Release Me (entrevista a Engelbert Humperdinck).
